Des néanderthaliens aux cheveux roux ?

Des chercheurs étudiant l’ADN de néanderthaliens ont découvert dans celui de deux individus une mutation pouvant affecter la peau et la couleur des cheveux. Cette mutation réduit la fonction d’un gène appelé MC1R.

Le résultat d’une mutation analogue sur les humains modernes donne la peau claire et les cheveux roux. C’est ce qui ressort des travaux d’une équipe dirigée par Holger Roempler de l’Université de Harvard (USA) et de l’Université de Leipzig (Allemagne), ainsi que Carles Lalueza-Fox de l’Université de Barcelone (Espagne) et Michael Hofreiter de l’Institut Max Planck d’Anthropologie évolutive à Leipzig.

Les néanderthaliens vivaient en Asie et en Europe il y a environ 400.000 ans, et ont été remplacés par les premiers hommes modernes. Les chercheurs se sont longtemps demandés si les deux groupes s’étaient mélangés, mais la majorité en doutent. La dernière preuve de présence d’un néanderthalien date au minimum de 24.000 ans.

Les scientifiques travaillent à l’analyse de l’ADN néanderthalien, récupéré de restes anciens, et espèrent mieux comprendre ces anciennes souches humaines. En passant, ils ont découvert que les néanderthaliens possédaient le gène influençant la parole chez l’Homo sapiens.

Les deux fossiles étudiés dans le contexte de la couleur des cheveux provenaient d’Italie et d’Espagne.

D’après Associated Press, 2007.

Phil « Fossil »