Les Géologues célèbres : Mary Anning

Mary Anning et les soeurs Philpot (1799-1847, Lyme Regis, Angleterre)

Née à Lyme Regis en 1799 (la même année que Barrande !) elle est restée à la postérité comme l’une des plus célèbres découvreuses de fossiles d’Angleterre.

Elle fut la première en 1811 (à 12 ans !) à découvrir et extraire un Ichthyosaure complet et eut des relations exceptionnelles avec les scientifiques de l’époque à une période où la Science était plutôt une affaire d’hommes.

Par la suite elle découvrit un beau Plésiosaure, d’extraordinaires spécimens de raies rarissimes, et le reptile volant Dimorphodon encore plus rare.

Elle s’était liée d’amitié avec les soeurs Philpot, collectionneuses de fossiles, qui venaient régulièrement à Lyme. Ces dernières étaient en relation avec tout le gratin scientifique d’alors.

Malgré son bagage plutôt humble, Mary discutait d’égal à égal avec des experts comme le révérend William Buckland (premier professeur de Géologie à Oxford) et Henry de la Bèche. (futur directeur du Service Géologique anglais)

On peut remarquer la grande gratitude intellectuelle des collections actuelles : seule une institution sur cinq possédant ses fossiles prestigieux (le musée d’Oxford) a enregistré le fossile sous le nom de M. Anning comme inventeur. Mais en ce temps là, la communauté scientifique anglaise reconnaissait les mérites des amateurs. Ainsi, en 1835, une souscription, lancée par l’Association Britannique pour l’avancement des sciences, lui obtint 200 livres que le célèbre paléontologue William Buckland augmenta de 300 livres, pour réaliser une rente annuelle de 25 livres. On ne verrait plus cela aujourd’hui et on crierait au scandale même. 

Mary mourut en 1847 et fut enterrée à l’église St Michael de Lyme, toute proche des falaises qu’elle aimait tant arpenter à la recherche de fossiles et où elle fit des découvertes d’une si grande importance.

Actuellement, un grand nombre de collectionneurs poursuivent l’oeuvre de Mary Anning. Certains sont en communication avec des experts mondiaux, d’autres se contentent de garder ou de vendre leurs fossiles. Cependant, tous ont un rôle important à jouer, car ces experts locaux, par leur patientes recherches, aboutissent à de nombreuses et importantes découvertes chaque année.

Sans leurs efforts, de nombreux spécimens rares, voire uniques, seraient perdu à cause des ravages de la mer.

(Discover Dorset Fossils, Richard Edmonds, The Dovecote Press 1999)

Extrait de mon article sur http://www.eulasmo.com

Phil "Fossil"