Une grenouille grosse comme une balle de bowling

Washington AP : Une grenouille de la taille d’une balle de bowling, possédant des dents et une lourde armure, vivait au milieu des dinosaures. Suffisamment intimidante pour être appelée par les scientifiques qui l’ont mise au jour « Beelzebufo » ou Crapaud du Diable.

Mais sa taille – 5 kilos pour 40 centimètres de longueur – n’est pas sa seule curiosité. Les chercheurs ont découvert les ossements de cette créature à Madagascar. Déjà, elle semble être un cousin proche des grenouilles de taille plus normale qui vivent actuellement en Amérique du Sud, de l’autre côté de la Terre, ce qui entraîne des suppositions étonnantes au sujet de la paléogéographie.

La découverte, faite sous la houlette du paléontologue David Krause de l’Université Stony Brook de New-York, a été publiée lundi dans le journal « Proceedings of the National Academy of Sciences ».

« Cette grenouille, si elle avait les mêmes habitudes que ses cousins sud-américains, était très vorace, » dit Krause, « il est même envisageable qu’elle pouvait se délecter de dinosaures nouveau-nés. »

Krause a commencé à découvrir des fragments anormalement larges d’ossements de grenouilles, à Madagascar au large de la côte africaine, en 1993. Ils datent du Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d’années, dans une région où Krause a également mis au jour des fossiles de dinosaures et de crocodiles. Mais ce n’est que tout récemment que l’équipe de Krause a pu rassembler suffisamment d’ossements de la grenouille afin de procéder à une reconstitution et une estimation de son poids.

La plus grosse grenouille vivante, la grenouille Goliath de l’Afrique de l’Ouest, peut atteindre 3,5 kilos. Mais, en association avec des experts en grenouilles fossiles de l’University College de Londres, Krause a pu déterminer que Beelzebufo n’a aucun lien de parenté avec les autres grenouilles africaines.

Elle semble être proche des grenouilles cornues sud-américaines, scientifiquement connues comme Ceratophrys. Populaires comme animaux de compagnie, elles sont parfois appelées « Grenouilles Pacman » à cause de leur bouche gigantesque.

Comme ces grenouilles modernes, Beelzebufo avait une bouche large et des mandibules puissantes, garnies de dents. Les os du crâne étaient extrêmement épais, avec des crêtes et des gouttières caractéristiques de certains types d’armures et de boucliers protecteurs. Le nom scientifique provient du grec « Beelzebub », Diable, et du latin « Bufo », grenouille. (Prononcez Bou-fo)

Les liens familiaux représentent une véritable énigme paléontologique : la théorie actuelle de dérive des continents démontre que ce qui est actuellement Madagascar était de longue date séparée par un océan de l’Amérique du Sud à l’époque de Beelzebufo. Et les grenouilles ne peuvent survivre bien longtemps dans l’eau salée, note Krause.

Il suggère que la grenouille colossale fournit des arguments pour certaines théories indiquant des ponts naturels entre les deux continents à cette époque, via, peut-être, l’Antarctique qui était nettement plus chaud que de nos jours.

Phil « Fossil »