Les fosses à bitume de Rancho La Brea, Californie, USA
La ville de Los Angeles est réputée dans le petit monde de la Paléontologie pour ses sites fossilifères urbains, ce qui n’est pas quelque chose de commun au niveau mondial.
Le quartier de Rancho La Brea (« ranch au bitume » en espagnol) montre en effet des fosses à bitume fossiles où l’asphalte durant le Quaternaire remontait par des failles de la roche encaissante pour remplir des puits naturels.
Le bitume recouvert d’eau de pluie et rendu invisible, de nombreux animaux venaient s’y abreuver, et un pourcentage important d’entre eux s’y enlisaient et périssaient.
Durant le combat mortel des animaux victimes du bitume poisseux, les prédateurs (loups, tigres à dents de sabre, ours, vautours) venant se repaître de ces proies sans défense perdaient fréquemment la vie dans l’aventure.
Les ossements et autres parties dures s’y conservant très bien, de nos jours encore les chantiers de fouilles permettent la récupération et l’étude d’un bestiaire exceptionnel. Plusieurs millions d’ossements de vertébrés et de fossiles d’invertébrés (insectes, mollusques terrestres) sont préservés au Muséum d’Histoire Naturelle du comté de Los Angeles.
La liste des espèces découvertes remplit des pages et des pages !
Les invertébrés sont principalement des insectes proches des scarabées, des sauterelles, mouches, termites, scorpions, mouches d’eau. Plus d’un million d’invertébrés ont été mis au jour.
Les principaux groupes de vertébrés inférieurs appartiennent aux poissons, amphibiens, serpents, tortues dont quelques milliers de spécimens sont connus.
Les oiseaux sont répertoriés également, rares dans le monde fossile de par la fragilité de leurs os creux, plus de 100.000 fossiles ont néanmoins été trouvés ici. Le plus grand oiseau de proie d’entre eux, le Teratorn, mesurait trois mètres d’envergure et pesait une quinzaine de kilos.
Les mammifères herbivores comprennent le mammouth colombien, le mastodonte, les paresseux géants terrestres, le cheval, le bison, le cerf, le chameau, et quelques raretés.
Les mammifères carnivores sont les loups, l’ours à museau court, le lion américain, le tigre à dents de sabre et quelques plus petits animaux comme le lynx, le coyote et la martre.
Pour plus d’infos, l’excellent site en Anglais :
Phil « Fossil »
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