Le plus petit dinosaure nord-américain (re)découvert

(CNN : 17 mars 2009) Des chercheurs canadiens déclarent avoir découvert le plus petit dinosaure nord-américain, un carnivore qui vivait sur ce continent il y a 75 millions d’années et pesait moins lourd que la majorité de nos chats domestiques actuels.

Hesperonychus elisabethae, une créature de 4,4 livres (2 kilos) possédant des griffes coupantes comme des rasoirs, courait au milieu des marais et des forêts du sud-est de l’Alberta, au Canada, durant le Crétacé supérieur.

Le mini-dinosaure chassait apparemment les insectes, petits mammifères et autres proies, sans doute aussi les bébés d’autres dinosaures, déclare Nick Longrich, un associé de recherche en paléontologie au Département des Sciences Biologiques de l’Université de Calgary.

« C’est à la base un prédateur de petits animaux, » a prétendu Longrich.

Ce dernier a co-rédigé un article sur le dinosaure en collaboration avec le paléontologue Philip Currie de l’Université d’Alberta. Ce papier a été publié lundi dans les « Proceedings of the National Academy of Sciences ».

Les chercheurs indiquent que le dinosaure équipé de griffes était mince, courait sur deux jambes et possédait des dents en forme de dagues. Il disposait d’une griffe hypertrophiée en forme de serpette sur son second orteil, ont-ils déclaré.

Malgré que les restes fossilisés d’Hesperonychus ont été collectés en 1982, ils sont restés non-étudiés jusqu’à ce que longrich tombe dessus dans la collection de l’Université d’Alberta en 2007. A cause de leur taille, certaines parties fossilisées avaient été attribuées à des juvéniles.

Longrich a prétendu qu’il suspectait que les griffes provenaient d’une autre espèce, plus petite et adulte, mais la découverte d’un pelvis fossilisé où les os des hanches étaient fusionnés - ce qui n’apparaît que sur des animaux adultes - a achevé de le convaincre.

« Les griffes étaient une piste, comme une trainée de mie de pain, que nous avons suivie tout au long, jusqu’à la découverte du pelvis bien préservé », a dit Longrich.

Longrich et Currie ont pu déterminer que Hesperonychus, dont le nom signifie « Griffe de l’Ouest », avait une hauteur d’environ 1,6 pieds. (50 centimètres)

Albertonykus borealis, un insectivore long de 2,5 pieds, était jusqu’à présent le plus petit dinosaure nord-américain répertorié.

Longrich est tombé sur les ossements du dinosaure dans les réserves du Royal Tyrell Museum à Drumheller, et a décidé de les analyser, a déclaré la Canadian Broadcasting Company en septembre. Un dinosaure encore plus petit que Hesperonychus a été mis au jour en Chine, dit Longrich.

Il déclare avoir trouvé la recherche dans les réserves de musées plus productive sur le court terme que le travail de fouilles sur le terrain.

« Les gens collectent le matériel tellement plus vite qu’ils ne peuvent le traiter », a-t-il dit. (Bienvenue au club… NDLR)

Merci à Yves Devalckeneer !

Pour l’article original en anglais :

http://edition.cnn.com/2009/TECH/science/03/17/tiny.dino/index.html

Phil « Fossil »