Les Géologues célèbres : William Smith

William Smith (1769-1839, Angleterre)

Pauvre et orphelin, il a pour tout bagage les rudiments appris à l'école du village. Mais il est tenace.

Il débute à 18 ans comme apprenti-arpenteur. Puis il s'occupe du tracé des canaux, de l'exploitation de carrières. Il remet en état des sources thermales, il assèche des marais, il arrête des glissements de terrain.

On le consulte, on l'appelle aux quatre coins de l'Angleterre. Il parcourt jusqu'à 16000 kilomètres en une seule année. Les voyages sont la grande école du géologue. William Smith observe, récolte roches et fossiles.

Mais en outre, il a soin de noter ses observations au fur et à mesure, ce qui lui permet de retenir et de comparer. Il constate ainsi que les roches se suivent dans un certain ordre, le même dans les différentes parties de l'Angleterre, et que chaque couche est caractérisée par certains fossiles, toujours les mêmes.

En 1799 il publie la liste de ces couches, et en 1815, la carte géologique au 316800ème d'Angleterre et du Pays de Galles, où sont exprimées ses découvertes. Un travail plus que remarquable, qui actuellement doit être exécuté par une petite armée de spécialistes !

Il appelle les couches strates, et leur description est baptisée bientôt stratigraphie.

William Smith ne fut jamais appelé à une chaire; il termina sa vie comme ingénieur civil.

Par la suite, ses concitoyens enfin reconnaissants lui donnèrent le titre mille fois mérité de "Père de la géologie anglaise".

(D'après André Cailleux, Histoire de la Géologie, Presses Universitaires de France, 1961)

Extrait de mon article sur http://www.eulasmo.com

Phil "Fossil"