Découverte en Chine du plus ancien primate connu

Le squelette d’un primate qui vivait il y a 55 millions d’années a été découvert par des paléontologues en Chine. Il complète ainsi l’arbre généalogique de l’être humain. Il est notre plus vieil aïeul connu.

Quelques centimètres de haut, à peine 30 grammes, avec une longue queue et des doigts osseux : c’est le portrait d’un primate qui vivait voici 55 millions d’années, le plus ancien jamais découvert et donc le plus vieil aïeul connu des humains.

Selon les paléontologues à l’origine de la découverte publiée mercredi dans la revue Nature, ce fossile unique aidera les chercheurs à compléter l’arbre généalogique de l’évolution des primates, dont l’Homme est un représentant parmi d’autres. «Ce squelette va nous dire une grande partie de l’histoire sur les origines des primates et nos lointains ancêtres», a résumé lors d’une téléconférence le chercheur Xijun Ni, de l’Académie des Sciences de Pékin, qui a dirigé l’étude.

Un primate aussi étrange que minuscule, plus petit encore que le «microcèbe de Mme Berthe» (Microcebus berthae), un lémurien pygmée de Madagascar qui, avec ses 9 cm, est le plus petit primate vivant au monde. Son squelette montre qu’il était particulièrement bien adapté à la vie dans les arbres. Avec ses membres élancés, sa longue queue et ses doigts fins, «il devait être un excellent sauteur arboricole, actif durant la journée et se nourrissant essentiellement d’insectes», estime M. Xijun Ni. L’ancêtre de tous les primates a été baptisé Archicebus achilles. «Archicebus» signifie «premier singe à queue», tandis qu’«achilles» est une référence au mythique guerrier grec et à l’anatomie particulière de la cheville du petit singe. «Il ressemble à un hybride bizarre, avec les pieds d’un petit singe, les bras, jambes et dents d’un primate très primitif, et un crâne doté d’yeux étonnamment petits», explique-t-il. Ce squelette quasi-complet est à ce jour le plus ancien jamais découvert. Il bat de quelque sept millions d’années le record des précédents tenants du titre (Darwinius, trouvé en Allemagne à Messel, et Notharctus, trouvé aux Etats-Unis dans le Wyoming).

http://www.lesoir.be/256506/article/actualite/fil-info/fil-info-sciences-et-sante/2013-06-05/decouverte-en-chine-du-plus-ancien-primate-connu

Phil "Fossil"