Un petit cousin du T-Rex découvert au Nouveau-Mexique
Par Victoria Gill
Science reporter, BBC News
Les chercheurs ont dévoilé une nouvelle espèce de dinosaure du Trias final, un cousin très ancien du T-Rex et du Velociraptor.
Le dinosaure long de deux mètres, baptisé Tawa hellae, a été mis au jour dans un « bone-bed » (niveau à ossements) sur le site de Ghost Ranch au Nouveau-Mexique, USA.
La découverte de ce théropode ancestral, rapportée dans le journal Science, éclaire d’un jour nouveau l’évolution des premiers dinosaures.
L’équipe a déclaré que cette trouvaille met en exergue la manière dont les dinosaures se sont répandus sur ce qui était le supercontinent « Pangée ».
Sterling Nesbitt, un chercheur de l’université du Texas à Austin (USA), a dirigé une équipe appartenant à plusieurs instituts de recherches US, équipe ayant étudié les ossements du dinosaure.
Les chercheurs ont nommé le dinosaure vieux de 215 millions d’années « Tawa », d’après le mot en langue Hopi pour le Dieu du Soleil.
Des ossements creux
Le docteur Nesbitt a déclaré à BBC News que ce niveau à ossements a été initialement fouillé en 2004, son équipe a réalisé une excavation plus importante en 2006, ce qui a permis la découverte de squelettes articulés de dinosaures de 90 à 95% complets.
Ces spécimens remarquables ont permis de confirmer sans doute possible que Tawa est un nouveau type de dinosaure.
« Quand nous avons vu les fossiles, nous sommes restés bouche bée ! » a déclaré le docteur Nesbitt. « Un grand nombre de ces théropodes possèdent en réalité des os creux, quand ils sont préservés ils sont fortement écrasés. Ceux-ci étaient dans un état pratiquement impeccable. »
« Tawa possède une combinaison de caractères différents », dit-il. « Il n’y a pas une différence considérable, mais une série de caractéristiques mineures qui montrent que Tawa est tout-à-fait nouveau. »
Le dinosaure bipède a des membres antérieurs relativement courts équipés de griffes acérées, et des dents recourbées vers le bas.
« Les dents sont finement serrulées, comme un couteau à steak, nous avons de bonnes raisons de penser qu’il était carnivore. » a déclaré le docteur Nesbitt.
Des dinosaures voyageurs
« Tawa est un peu une relique de l’évolution primitive des dinosaures, » a dit le docteur Nesbitt à BBC News.
« Il date de 215 millions d’années, et nos plus anciens dinosaures sont vieux d’approximativement 230 millions d’ans. »
Il explique que Tawa complète une lacune dans l’enregistrement fossile, démontrant que les dinosaures se sont divisés en trois groupes majeurs - théropodes, sauropodomorphes et ornithischiens – très tôt dans leur évolution.
« Ces trois groupes ont subsisté jusqu’il y a au moins 65 millions d’années », a-t-il déclaré.
Cette découverte fournit une preuve solide pour confirmer l’hypothèse que les dinosaures sont originaires de l’actuelle Amérique du Sud, et ont rapidement divergé en trois lignées majeures.
Les théropodes sont des dinosaures bipèdes, et principalement carnivores. Cette lignée inclut le célébrissime Tyrannosaurus rex et le Velociraptor.
Les sauropodomorphes incluent un géant comme Apatosaurus, et les ornithischiens comprennent entre autres les Stegosaurus et Triceratops.
Le docteur Nesbitt et son équipe ont trouvé d’autres théropodes que Tawa dans le même niveau ossifère. Ces découvertes simultanées leur ont permis de reconstruire une vue de la manière selon laquelle les anciens dinosaures se sont répandus dans le monde entier.
Les animaux les plus proches des autres théropodes découverts sont des fossiles mis au jour en Amérique du Sud.
« Tawa nous démontre que des dinosaures se déplaçaient entre le Sud et le Nord du continent américain », a-t-il dit. « C’était à l’époque du supercontinent Pangée, il était possible de marcher sans entrave du Pôle Sud au Pôle Nord. »
David Martill, un paléontologue de l’université de Portsmouth (UK), non impliqué dans cette étude, a qualifié cette trouvaille « d’excitante ». « Ceci réécrit l’arbre évolutif des dinosaures mangeurs de chair », a-t-il déclaré à BBC News.
« Cette bête démontre l’importance de continuer à aller sur le terrain à la recherche de fossiles. »
« Une seule découverte chanceuse peut faire la différence et permettre de percevoir autrement l’évolution dinosaurienne, et celle de toute autre créature en ce domaine. »
Pour l’article original, en Anglais :
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/8405897.stm
Merci à Eric Cordemans !
Phil « Fossil »